Esperando a Morir:
Emisiones tóxicas y enfermedades cerca de la planta Louisiana Denka/DuPont
Hace tres años, la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) les dijo a los residentes que vivían cerca de una planta química en St. John the Baptist Parish, Louisiana, que enfrentaban el riesgo más alto del país de desarrollar cáncer debido a la contaminación del aire.
St. John Parish es parte de un área de Louisiana conocida como “Cancer Alley”, un tramo de tierra de 85 millas a lo largo del río Mississippi entre Nueva Orleans y Baton Rouge. Más de 150 plantas químicas y refinerías de petróleo salpican este tramo de tierra, donde la mayoría de las comunidades son predominantemente negras y muchos residentes atribuyen niveles aparentemente asombrosos de cáncer y otras enfermedades a las emisiones tóxicas al aire de la industria.[1]
La unidad de fabricación de neopreno de la planta de St. John, propiedad de DuPont hasta su venta a la empresa japonesa Denka Performance Elastomer[2] en noviembre de 2015, ha estado bombeando el químico tóxico cloropreno a una comunidad predominantemente negra desde 1969. Los residentes habían sentido durante mucho tiempo que había demasiada enfermedad en el área, mucho más allá de lo que podría considerarse normal. Una residente con la que hablamos recordó las palabras de su sobrina, poco antes de fallecer de cáncer: “Estamos sentados aquí, esperando morir”.
La Evaluación Nacional de Tóxicos en el Aire (NATA) de 2011 de la EPA, publicada en diciembre de 2015, pareció confirmar las sospechas de muchos residentes. Según la NATA más reciente, el riesgo de desarrollar cáncer debido a la contaminación del aire en la zona censal más cercana a las instalaciones de neopreno de Denka es casi 50 veces mayor que el promedio nacional debido a las emisiones de cloropreno,[3] clasificadas por la EPA como “probable contaminación carcinógena." La EPA aboga por una reducción significativa de las emisiones de cloropreno de las instalaciones de Denka, de modo que la concentración de la sustancia química en el aire no supere los 0,2 microgramos por metro cúbico (µg/m³), la concentración máxima que mantendría el riesgo de cáncer por la contaminación del aire dentro de límite superior de aceptabilidad de la EPA.”[4]
Durante los últimos tres años, los miembros de la comunidad han exigido una reducción de las emisiones de cloropreno a este nivel máximo recomendado por la EPA de 0,2 µg/m³. Su lucha por la justicia ambiental ha ganado cada vez más fuerza y cobertura en los medios nacionales.[5]
Aunque la EPA ha afirmado su confianza en la validez científica de su evaluación del cloropreno, afirmando que la evaluación "se desarrolló mediante un proceso sólido, transparente y público y representa la principal fuente de información sobre la toxicidad del cloropreno de la Agencia"[6]—Denka continúa desafiando los hallazgos de la EPA sobre la toxicidad del cloropreno.[7]
Denka firmó un acuerdo voluntario para reducir las emisiones en enero de 2017 y terminó de instalar la tecnología de reducción de emisiones a fines de ese año, pero los datos de monitoreo del aire de la EPA continúan mostrando altos niveles de emisiones de cloropreno, muy por encima de la pauta de 0,2 µg/m³. en los vecindarios alrededor de las instalaciones de Denka.
Este informe de la Red Universitaria de Derechos Humanos presenta datos de salud localizados del área que rodea la planta de Denka/DuPont. En marzo de 2018, un equipo de investigadores capacitados recolectó datos de salud de una gran muestra de residentes que viven dentro de un radio de 2,5 kilómetros de la planta. A continuación, presentamos nuestro análisis a profundidad de los datos de esta encuesta de salud de los hogares. Nuestros datos revelan tasas extremadamente improbables de cáncer y otras enfermedades entre los residentes encuestados. También encontramos que la prevalencia de cáncer y otras enfermedades en nuestra muestra de encuesta está correlacionada con la proximidad a la planta de Denka, con tasas más altas de enfermedad más cerca de la planta.
La prevalencia del cáncer entre los encuestados es inusualmente alta. Entre los encuestados (aquellos que proporcionaron información sobre la salud de ellos mismos y de todos los miembros de su hogar), el valor p para la prevalencia del cáncer en comparación con una distribución de poblaciones con la misma raza, sexo y edad demográfica es del 0,6 % (muy significativo desde el punto de vista estadístico). [8] En otras palabras, la probabilidad del resultado de prevalencia de cáncer del 9,7 % que encontramos entre los encuestados (la probabilidad de que veamos una prevalencia de cáncer tan alta o más alta en una población con la misma composición por raza, sexo y edad) es solo del 0,6 %.
Entre todos los residentes encuestados (los encuestados más todos los miembros de su hogar, es decir, todos sobre quienes recopilamos información), el valor p para la prevalencia del cáncer es 3,43 % (estadísticamente significativo).
La prevalencia del cáncer entre los encuestados también está fuertemente asociada con la proximidad a las instalaciones de Denka. El valor p para la prevalencia del cáncer entre los encuestados que viven más cerca de la instalación (dentro de 1,5 kilómetros) es 0,26% (muy significativo estadísticamente). El valor de p para la prevalencia del cáncer entre los residentes que viven más cerca de la instalación (a menos de 1,5 kilómetros) es del 0,33 % (muy significativo desde el punto de vista estadístico).
La prevalencia de condiciones de salud no cancerosas asociadas con la exposición al cloropreno también es sorprendente e invariablemente se correlaciona con la proximidad a la planta. Casi la mitad de los niños de los hogares encuestados en un radio de 1,5 kilómetros de la planta sufren dolores de cabeza, hemorragias nasales o ambos. Los valores P para la taquicardia (frecuencia cardíaca anormalmente rápida) diagnosticada por un médico u otro proveedor de atención médica son del 0% tanto para los encuestados como para los residentes, lo que indica una imposibilidad virtual de que la alta prevalencia de taquicardia entre la muestra de la encuesta se deba al azar.
Entre los encuestados en un radio de 1,5 kilómetros de la planta: casi el 40 % experimenta regularmente dolor en el pecho, palpitaciones del corazón o ambos; un tercio experimenta regularmente sibilancias y/o dificultad para respirar; más de la mitad experimenta regularmente dolores de cabeza, mareos y/o aturdimiento; casi la mitad experimenta regularmente dolor/irritación en los ojos y/u ojos llorosos; más del 40% experimenta tos, estornudos y/o dolor de garganta/ronquera la mayor parte del tiempo; más de un tercio experimenta regularmente sarpullido/irritación en la piel y/o picazón en la piel; y casi el 30% experimenta fatiga/letargo la mayor parte del tiempo.
En general, nuestros hallazgos indican claramente que la prevalencia del cáncer y otras enfermedades entre los residentes encuestados es inusualmente alta en comparación con lo que esperaríamos utilizando las tablas actuariales nacionales. Estos resultados son lo suficientemente inquietantes como para justificar estudios de salud adicionales que sean exhaustivos, localizados y rigurosos en el área que rodea la planta de Denka/DuPont y en todo Cancer Alley.
Mientras tanto, las agencias locales, estatales y federales, incluido el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana y el Departamento de Salud de Luisiana, deben insistir en que Denka Performance Elastomer cumpla con la guía de 0.2 µg/m³ de la EPA para la concentración máxima de cloropreno en el aire.
[1] Trymaine Lee, Cancer Alley: Gran Industria, Grandes Problemas, MSNBC, http://www.msnbc.com/interactives/geography-of-poverty/se.html.
[2] Denka Co. Ltd. posee el 70% de Denka Performance Elastomer y Mitsui Co. Ltd. posee el 30%.
[3] Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, Evaluación Nacional de Tóxicos del Aire de 2014, https://www.epa.gov/national-air-toxics-assessment/2014-national-air-toxics-assessment.
[4] Memorando de Kelly Rimer a Frances Verhalen, Valor de concentración preliminar basado en el riesgo para cloropreno en el aire ambiental, Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (5 de mayo de 2016), https://www.epa.gov/sites/production/files /2016-06/documents/memo-prelim-risk-based-concentrations050516.pdf.
[5] Véase, por ejemplo, Sharon Lerner, When Pollution is a Matter of Life and Death, New York Times (22 de junio de 2019), https://www.nytimes.com/2019/06/22/opinion/sunday/ epa-carniógenos.html; Jamiles Lartey y Oliver Laughland, 'Casi todos los hogares tienen a alguien que murió de cáncer', The Guardian (6 de mayo de 2019), https://www.theguardian.com/us-news/ng-interactive/2019/may/ 06/cancertown-louisana-reserve-special-report; Rebecca Hersher, Después de décadas de contaminación del aire, un pueblo de Luisiana se rebela contra un gigante químico, NPR (6 de marzo de 2018), https://www.npr.org/sections/health-shots/2018/03/06/583973428 /después-de-décadas-de-contaminación-del-aire-un-pueblo-de-louisiana-se-rebelde-contra-un-chemica-gigante; Victor Blackwell et al., Tensiones tóxicas en el corazón de 'Cancer Alley', CNN (20 de octubre de 2017), https://www.cnn.com/2017/10/20/health/louisiana-toxic-town/ índice.html.
[6] Memorándum de John Vandenberg a Wren Stenger, Evaluación del cloropreno del Sistema Integrado de Información de Riesgos (IRIS) de la EPA, Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (25 de mayo de 2016), https://www.epa.gov/sites/production/files /2016-06/documents/memo-iris-chloroprene052516.pdf.
[7] Carta de Koki Tabuchi a Scott Pruitt, Solicitud para retirar y corregir la revisión de cloropreno de IRIS de 2010 (26 de junio de 2017), https://www.scribd.com/embeds/408326975/content?start_page=1&view_mode=scroll&access_key =key-pMd8zNOfLwIOotdRyQXN&show_recommendations=false.
[8] Los valores P generalmente se expresan como decimales en lugar de porcentajes (0,006 en lugar de 0,6%, por ejemplo). A lo largo de este informe, expresamos los valores de p como porcentajes porque son conceptualmente más fáciles de entender para el profano de esta manera. Los valores de p inferiores al 5 % (0,05) se consideran estadísticamente significativos.